I mange tilfælde er der i den litteratur, der blev skrevet af kvinder i slutningen af det 19. århundrede, tale om en gentagelse af gamle mønstre: kvinder i den (velhavende) middelklasse er fanget i patriarkalske konventioner, føler sig begrænsede i deres uddannelsesmuligheder og karrieremuligheder uden for hjemmet og ser ud fra denne splittelse ingen anden mulighed end at opgive deres håb om et selvstændigt, autonomt liv og at finde sig i et ofte kærlighedsløst ægteskab eller, hvis det ikke er muligt, en fremtid som en fattig gammeljomfru, der er overladt til familiemedlemmernes nåde. For dem, der ikke ønskede at give op, var der – i hvert fald i litteraturen – i mange tilfælde den lidet glædelige udvej at flygte ind i hysteri, depression eller selvmord.

Men forfatteren Erna Juel-Hansen (1845-1922) overvandt denne tåredal tidligt i kvindefrigørelsesprocessen: opdraget af en liberal far, der støttede hende på alle måder i hendes karriere, og velsignet med en energisk drenget natur, havde hun den mentale og fysiske grundlag for at smøge ærmerne op og arbejde for at tjene til livets ophold, uanset hvor svært det nogle gange var at kæmpe mod den offentlige mening og få økonomien til at hænge sammen.
Et portræt af en pioner fuld af urkraft: en engageret forkæmper for pædagogik, kvindegymnastik og kvinders rettigheder.